n el corazón de la travesía intrapirenaica entre Francia y España -los "Ports de Cise" de que habló Aymeric Picaud-, se halla el collado de Bentartea, cuya altitud de 1.337 m. supera la mayor parte de los montes de Navarra. Más sugerente que ese dato es saber que la latitud N.43º 03' lo sitúa en el collado axial más septentrional de toda la cordillera. Las constataciones de esta índole empiezan a ser frecuentes por esta parte del Pirineo, y el mero hecho de conocerse siempre infunden estímulo en el ánimo del caminante solitario, que decae cuando se aleja de los parajes conocidos. Bentartea es un lugar perdido de la montaña, desarbolado, situado en una encrucijada de caminos antiguos y modernos, que se halla a unos 10 kms. de Roncesvalles, equivalentes a unas tres horas de caminata, que se convierten en seis con el regreso. Las distancias empiezan a ser considerables, y ello hay que tenerlo en cuenta si se quieren evitar sorpresas y preocupaciones. Desde 1856, en que se firma el Tratado Internacional de Límites, este collado es fronterizo. La alambrada divisoria sube de las casas de Gañecoleta, en Valcarlos, cruza Bentartea por un extremo y se dirige al collado Arnosteguy para proseguir por la cumbre del Úrculu. El trazado determinó que Bentartea constituya un trifinio o “irumuga” de términos municipales, que forman los navarros de Valcarlos y Aézcoa con el bajonavarro de Arnéguy, que se tocan en un punto entre los barrancos Arbantaro y Changoa y los montes Leizar-Atheka y Bentarte, que cierran toda posibilidad de divisar el paisaje de pastizales franceses del antiguo Pays de Cise.

El caminante que viene de Roncesvalles llega a Bentartea al cabo de la travesía del hayedo del Changoa, aliviado porque acaba de dejar atrás la aflicción que emana de los bosques. El camino, anchuroso, espléndido, avanza cuesta arriba hasta Bentartea. Un tramo empedrado de losas gruesas y toscas concitan el interés ante la creencia de que se trata de la calzada romana genuina. No hubo tal entre Aquitania e Hispania. No se llevaron a cabo vías empedradas, caras y laboriosas en travesías de montaña, casi innecesarias por lo demás con el paso ágil y rápido de las legiones. El tramo corresponde exactamente a los trabajos de explanación del espolón rocoso que se desprende del monte hacia la hondonada, y que es lo que ha permitido el paso de la vía. No hay que descartar ampliaciones posteriores, acordes con los requerimientos de ejércitos, tal vez delDuque de Alba o del mariscal Soult. También llaman la atención unas ruinas rudimentarias que sugieren a primera vista una antigua borda de pastores, aunque no hay que descartar que pertenezcan a la venta que debió de existir en el collado, como parece sugerir el topónimo euskérico. Venta cuyo cometido sería atender a los arrieros que llevaban sus mercancías al puerto cantábrico de Bayona, provenientes de los valles orientales de Navarra y también de Pamplona por Roncesvalles.

Bentartea representa esa primera meta esperada desde que se dobla el Pirineo por Lepoeder. Asomarse a los pastizales franceses es lo primordial, lo que más anhela el caminante, pero el collado no es como Ibañeta, que una vez que se cruza la línea axialse emprende el descenso por la otra vertiente. Bentartea se recorre por un extremo, describiendo un amplio arco que bordea los montes que cierran el paisaje de Francia. A esa contrariedad hay que añadir cierta confusión momentánea que puede presentarse a la entrada del collado si se toma el camino equivocado que arranca del antiguo en sentido noreste, como consecuencia esperable tras los últimos cinco kilómetros andados en esa dirección desde el paso por Lepoeder. Ese es el sentido que siguen los senderos “granrecorrido” G.R. 11 y 12, a los que ahora y aquí es preciso prestarles la atención debida por las distancias que recorren y por la calidad de los paisajes que visitan. El catalogado como 11 cubre 789 kms., y es el único que enlaza el Cantábrico con el Mediterráneo. El lado francés tiene el suyo, el G.R. 10, que también ronda los lomos axiales. Ambos llegan a aproximarse a menos de 2 kms. por las inmediaciones de la "Harpeko Borda", literalmente, “borda al pie de la piedra”, un solitario enclave pastoril en torno a una gruta natural que se localiza a unos cientos de metros a oriente del monte Úrculu. El 12, conocido por el de Euskal Herría, mucho más corto, alterna los montes cimeros con los altos valles de Navarra. Los dos parten juntos del collado Bentartea; cruzan la alambrada internacional por el mojón 200 y se dirigen a Arnosteguy por otro magnífico camino íntegramente francés. Los G.R. fundidos se separan dos kilómetros más adelante en el collado Soroluze entre dólmenes y cromlechs. Mientras el 11 emprende el descenso desde las inmediaciones del eje al barrio de La Fábrica de Orbaiceta,el 12 va en busca del embalse de Irabia, por terrenos en que se forma el río Iratí, dondevuelven a encontrarse, y ya perdidos por las reconditeces pirenaicas, cada uno busca su trazado alejado de la historia.

El viejo trazado abandona el collado Bentartea entre esquistos, oteas, hayas y serbales de los cazadores que tratan de encaramarse desde Arbantaro, el gran barranco que se interna hacia Valcarlos. El estado del camino acusa la erosión de lluvias y nieves, y el abuso de vehículos todoterreno, que escarban y escarban. Aún quedan vestigios en el piso de piedra de las ruedas de hierro de los últimos carros de los arrieros, tan temidos otrora por los destrozos que causaban. Un menhir de unos dos metros, en piedra arenisca pulida, terminado en punta y erigido en pleno Xacobeo 93, advierte de la cercanía de la raya fronteriza. Es el último mojón navarro. En una cara figuran labradas cuatro picudas montañas, dos nevadas, y debajo un cromlech de ocho piezas y un dolmen de bella planta. Por la otra, la que avistan los caminantes de Francia, dos nombres, Navarra y Nafarroa. El sendero, ahora anchuroso, perfectamente recubierto de hierba, enfila un pasillo a la sombra de las hayas. Unos cien metros adelante cruza una reja de gruesas traviesas de hierro separadas entre sí, tendida sobre una fosa, el clásico recurso de los pastores para impedir el paso de ovejas y caballos. La reja coincide con la divisoria internacional, que indica un mojón de piedra con el número 199 grabado en amarillo. En ese punto arrancaba un "camino muy frecuentado por los que viajaban a Valcarlos y Castel-Piñón de Francia, que durante el invierno se halla casi intransitable por la cantidad y duración de las nieves y hielos que lo obstruyen", refería Pascual Madoz en su diccionario geográfico. Un lodazal interrumpía el camino hasta hace unos años. Era agua que bajaba de una surgencia en la ladera del Leizar-Atheka, la cual vertía en un pequeño "aska" o abrevadero al que solían acudir los caballos bajonavarros. Hoy se ha convertido en arreglada fuente que visitan peregrinos y senderistas, magnificada además merced a la trascendencia que le conceden algunas guías jacobeas como "Fuente de Roldán", la legendaria fuente de la que pidió agua instantes antes de morir. Nada más lejos de la realidad sospechar siquiera que la refriega entre vascones y francos aconteciese en lugar tan apartado como Bentartea; menos aún que fuese el emplazamiento de la Crux Caroli, y no obstante lo sugirieron intelectuales franceses como Joseph Bedier y Pierre Narbaitz.

El sendero, ya definitivamente francés, avanza entre la juntura del Pic Leizar-Atheka y la alambrada fronteriza, rústica balaustrada de postes recubiertos de líquenes secos. El paraje es inmejorable para contemplar el Changoa arropado entre hayas y los lejanos Astobizcar y Guirizu sobre Roncesvalles. Una langa o escala de traviesas de madera permite acceder al “bizcar” o lomo que separa las depresiones Arbantaro y Gorricho. Todos estos terrenos se mueven constantemente al borde de las cabeceras de barrancos casi vírgenes por inaccesibles, aun para los animales. El lugar, de nuevo español, es a la vez pastizal y sesteador de rebaños, que buscan en él el alivio de las rachas de viento que originan las turbulencias de las depresiones. En un extremo hay un cerro rocoso, un balcón desde el que admirar lo que sin duda es insólito paisaje geológico, el eje hundido del macizo herciniano primigenio que deformó o sepultó la orogenia alpina, uno de cuyos brazos parece desprenderse del Pic Lauriñak, el monte que separa Valcarlos de Baigorry, que desde esa perspectiva lejana constata su peculiar morfología de “gorramendi” o monte de piedra roja. La reincorporación al camino se efectúa por el “mugarri” número 198 en medio del “pasaje negro”, un potente afloramiento de pizarras en placas, en el que se ceba la erosión al tratarse de materiales blandos, lo que convierten el camino en intransitable. En ese punto es preciso prestar atención a la cabecera del barranco Gorricho, que porque ha ido retrocediendo al cabo del tiempo provocó el hundimiento del terreno, llevándose al fondo una veintena de metros de camino genuino. No es probable que afectase a las legiones romanas, ni siquiera al ejército árabe de Al-Gafiqi que pasó en el año 732, pero sí en 1512 al Duque de Alba, cuyas crónicas de campaña dieron cuenta de indecibles dificultades durante la travesía a St-Jean-Pied-de-Port. "Envió delante muchos gastadores y gente de a pie con picos, azadones y otros hierros y aparejos necesarios para abrir camino", escribió Luis Correa.

La vía, que acaba de enfilar hacia el norte, recupera el esplendor de lo auténtico. Herbosa, ancha y de piso firme, enmarcada entre las hayas que lo cubren y sorteando los enormes peñascos desprendidos del monte, sale cuesta arriba a otro de esos escenarios naturales que siempre generan emoción, un portillo que aunque modesto se sitúa en la cota 1.309, umbral de alta montaña desde la perspectiva francesa. Hoy aparece innominado en mapas y guías, pero en otro tiempo debió de llamarse “Leizar-Atheka”, un nombre que acabó trasladándose al monte que se alza sobre él. Su significado, "portillo del fresno", lo delata, alusivo sin duda a una fresneda de las inmediaciones, próxima a las bordas pastoriles. "Leizar" deriva de "lizarra" (fresno) y "atheka" significa portezuela, pasillo, brecha o paso estrecho. Se conocen ejemplos del término en el Arrataka del vallecito que avanza hacia Francia al oriente del Úrculu, es decir, "portillo de piedra o entre piedras", y en el estrechamiento del Arrataqua medieval del valle de Arnéguy. El portillo tiene la excepcionalidad de ser el collado no axial más sobresaliente de la cordillera pirenaica. Hubo un tiempo en que representó uno de los escalones de la travesía, uno de esos parajes impuestos por la naturaleza como divisorios de tierras y destinos, siempre respetados por los hombres. Cruzarlo les hacía creer erróneamente que se hallaban al cabo de la península ibérica, lo que no alcanzarían hasta tanto no se asomaban al Lepoeder. Más que errores eran impresiones falsas en un Pirineo que se conocía mal. La gente ni sabía en que reino se hallaba ni si había entrado en suelo peninsular. Aquel desconocimiento perduró, aunque en grado mucho menor, hasta tiempos recientes, finales de siglo XIX. Bravo Lozano, último de los traductores y anotadores del "Liber Peregrinationis" daba por hecho “la claridad con que Aymeric Picaud percibía geográficamente la diferencia entre Francia y España, tomando como referencia los Pirineos" (1). Pero poco o casi nada podía tener en claro aquel clérigo peregrino en el siglo XII, que era capaz de concebir cumbres en el ámbito de Roncesvalles que rozaban el cielo, víctima como todos de mitos y leyendas mal asimilados.No deja de sorprender que hasta un erudito como José María Jimeno Jurío llegase a decir que la alta cima a la que aludía el poitevino podía estar en el Leizar-Atheka. “Esa magnífica atalaya de relativamente fácil y cómodo ascenso desde el camino que lo bordea por el poniente…" (2).Lo único claro de un caminante medieval que venía hacia Navarra por el intrapirineo era la dificultad del ascenso de una ladera, en este caso la septentrional, y el alivio de la otra, o meridional, realidad primaria.

No se puede concluir la visita del collado Bentartea y de su entorno sin prestar atención a la morfología del portillo. Lo primero que se observa es su poca anchura, unos diez metros, pero es todo lo que en su día se pudo hacer para horadar la serrezuela rocosa que desciende del monte. La obra tiene que corresponder al tiempo de la vía romana, al igual que se hizo en el tramo de entrada del Bentartea. De no haber sido así habría sido preciso desviarla varios kilómetros hacia el E., por donde discurre la carretera al collado Arnosteguy, con lo cual los constructores romanos nunca hubiesen escogido esta parte del Pirineo para el trazado entre Aquitania e Hispania. El camino del portillo tiene trazas de ser reciente, no en cambio el que aparece obstruido con las piedras amontonadas del escarpe, que tiene que ser el milenario. La explicación pudo ser el intento desesperado por frenar la entrada de algún ejército invasor, tal vez el de la Convención Francesa, o incluso impedir el paso de la artillería de Soult. Los arrieros que vinieron luego debieron ser los causantes del camino actual que siguen los peregrinos.

La ladera herbosa del Leizar-Atheka (1.409) invita a su ascensión, fácil y cómoda. Hay entornos que requieren su contemplación desde otras perspectivas. La cima es un afilado espinazo en el que se amontonan las rocas, que parecen depositadas una a una, pacientemente. El paisaje encara el norte. Es extenso y variado, confuso y caótico, tratándose de un macizo paleozoico. Valcarlos sigue siendo omnipresente, enmarcado por las cumbres de perfiles conocidos. Los pastizales se pierden por las pronunciadas quebradas, salpicadas con "cabanes" y rediles a los que se accede por caminos que se desprenden de la carretera, la nueva arteria que discurre entre un rosario de redondeados picos que se pueden recorrer como un camino más. La ladera norte del monte parece alargarse indefinidamente entre lascárcavas del Oillascoa, el gran barranco. Los peñascos desprendidos, aplanados y ennegrecidos, semejan lápidas de un cementerio que acabó desmoronándose del espinazo cimero, que parece obra de un paciente apilamiento.A lo lejos, las figuras multicolores de un grupo de jóvenes peregrinos de Santiago traen vida a la ruta olvidada de Picaud. Al pie del monte consultan sus mapas. El tener que abandonar el asfalto en ese punto siembra dudas. Una bandada de buitres sobrevuela en amplios círculos los rebaños de ovejas. Esperan pacientemente a que alguna rezagada pierda contacto con las demás con la pretensión de asustarla y conseguir que acabe despeñándose entre las cárcavas. Luego sólo tendrán que despedazarla. Las rachas del viento se encargarán de esparcir las guedejas de lana en un amplio radio, enredándose entre arbustos y alambradas, mientras los huesos, blanqueados por el sol, pasarán por piedras calizas que refulgen entre el verde de los campos.